１リットルの水に溶けているカルシウム（イオン）とマグネシウム（イオン）の量を表した数値を硬度と呼びます。 一般に、この数値が、１リットルに１２０�r未満を軟水、１２０�r以上を硬水と呼んでいます。硬度が低いほどさっぱりとして飲みやすく、硬度が高いほど、飲みにくい水になります。

昨今では、飲みやすい水の判断基準として、硬水、軟水などと呼び分けていますが、元々は飲料水の為のものではなく、給排水管の内部に、カルシウムおよび、マグネシウムが１２０�rたまりやすいかどうかの工業用の指標に使われていました。

硬度が高いとカルシウムが溜まり、水が詰まるので、それを判断する基準として、硬水、軟水という言葉が使われていましたが、今では、飲みやすい水を選ぶ為の基準とされています。

日本には、各地に美味しい天然水が湧いているという特長がありますが、それぞれに硬度は違います。国土が狭く、地中で染み込む時間が短い日本は、軟水が多くできるという特徴があります。

硬度は、ミネラル成分の中でもカルシウム（Ca）とマグネシウム（Mg）の含有量を元に計算します。

硬度＝カルシウム量（mg/L）×２．５＋マグネシウム量（mg/L）×４．１

一般的に、硬度が100以下のものを軟水、硬度101以上300以下のものを中硬水、300以上のものを硬水と呼びます。日本のミネラルウォーターは、ほとんどが軟水に分類されます。